Phân phối thu nhập có thể mô tả một yếu tố có thể quan sát được của một nền kinh tế. Yếu tố này đã được sử dụng như một đầu vào để kiểm tra các lý thuyết giải thích phân phối thu nhập, ví dụ lý thuyết vốn con người và lý thuyết phân biệt kinh tế (Becker, 1993, 1971).

Trong kinh tế học phúc lợi, một mức độ khả năng đầu ra khả thi thường được phân biệt với phân phối thu nhập cho những khả năng đầu ra đó. Nhưng trong lý thuyết chính thức về phúc lợi xã hội, các quy tắc phúc lợi xã hội để lựa chọn từ phân phối thu nhập và đầu ra khả thi là một cách thể hiện kinh tế học chuẩn tắc ở mức độ tổng quát cao.